Chaque année en Suisse, on dénombre près de 1000 nouveaux cas de leucémie, ce qui en fait une maladie cancéreuse rare. Cependant, la leucémie est le type de cancer pédiatrique le plus fréquent. Bien que la leucémie soit particulièrement fréquente chez les enfants, cette maladie peut survenir à tout âge.
La leucémie en bref
La leucémie, communément appelée cancer du sang, est une maladie du système hématopoïétique (lié à la formation du sang) caractérisée par la croissance incontrôlée de globules blancs modifiés. Ces cellules cancéreuses se multiplient rapidement et supplantent les cellules sanguines saines dans la moelle osseuse, ce qui peut entraîner de nombreuses complications de santé. La leucémie peut prendre différentes formes et évoluer selon qu’elle est aiguë ou chronique et selon les cellules sanguines touchées. Les leucémies aiguës se développent de façon fulgurante et peuvent très vite engager le pronostic vital si elles ne sont pas traitées rapidement. Les leucémies chroniques quant à elles se développent moins rapidement et sont souvent d’évolution lente avant d’être enfin détectées.
Leucémie lymphoblastique ou lymphoïde
La leucémie lymphoblastique est un type de cancer du sang qui affecte les cellules du système lymphatique, en particulier les lymphocytes. Cette maladie entraîne une prolifération incontrôlée de lymphocytes immatures ou dysfonctionnels dans la moelle osseuse, le sang et parfois le système lymphatique.
- Leucémie aiguë lymphoblastique (LAL)
La leucémie aiguë lymphoblastique (LAL) touche les cellules lymphoïdes, en particulier les lymphocytes B et T. Les cellules précurseurs, à partir desquelles se forment généralement les lymphocytes, se transforment en cellules leucémiques malignes. La LAL est la forme la plus fréquente de leucémie chez l’enfant, mais elle peut également survenir chez l’adulte.
- Leucémie lymphoïde chronique (LLC)
La leucémie lymphoïde chronique (LLC) touche les lymphocytes B. La LLC entraîne une accumulation de lymphocytes non fonctionnels (immunocompétents) dans la moelle osseuse, la circulation sanguine et le système lymphatique. Cette forme de leucémie touche presque exclusivement les adultes et concerne le plus souvent les personnes âgées, principalement de plus de 60 ans. Comme la LLC survient généralement à un âge avancé, on la qualifie familièrement de leucémie des personnes âgées. La LLC évolue lentement et est souvent détectée par hasard lors d’examens de routine.
Leucémie myéloïde
La leucémie myéloïde est une forme de cancer du sang qui affecte les cellules myéloïdes, des cellules qui se transforment généralement en granulocytes, globules rouges et plaquettes sanguines. Cette leucémie entraîne une prolifération incontrôlée de cellules myéloïdes immatures ou dysfonctionnelles dans la moelle osseuse et le sang.
- Leucémie aiguë myéloblastique (LAM)
La leucémie aiguë myéloblastique (LAM) est une maladie biologique hétérogène du système hématopoïétique dans laquelle des cellules précurseurs myéloïdes immatures, en particulier des granulocytes, des érythrocytes (globules rouges) et des plaquettes sanguines, se développent de manière incontrôlée. La LAM survient principalement chez les adultes âgés de plus de 60 ans et, non traitée, évolue de manière fulgurante et peut engager le pronostic vital.
- Leucémie myéloïde chronique (LMC)
Contrairement à la leucémie aiguë myéloblastique (LAM), la leucémie myéloïde chronique (LMC) est d’évolution lente. La LMC est caractérisée par une dégénérescence des cellules souches sanguines, ce qui entraîne une prolifération incontrôlée de certains sous-groupes de globules blancs (leucocytes), en particulier des granulocytes.
Causes et facteurs de risque de la leucémie
Pour la plupart des types de leucémie, les causes sont majoritairement incertaines. Cependant, toutes les formes de cancer du sang ont en commun le fait qu’elles sont produites à partir de cellules précurseurs, appelées cellules souches, du sang. Les cellules précurseurs de la leucémie se multiplient de manière incontrôlée et répriment la formation de cellules sanguines saines.
Bien que les causes de la leucémie ne soient pas encore totalement élucidées, plusieurs facteurs peuvent augmenter le risque de cancer du sang :
Mutations génétiques
Les mutations génétiques peuvent jouer un rôle dans l’apparition de certaines formes de leucémie. L’une des anomalies génétiques connues est le chromosome Philadelphie, qui résulte d’une variation génétique du chromosome 22. Cette mutation est caractéristique de la leucémie myéloïde chronique (LMC). En revanche, on ignore encore pourquoi cette anomalie génétique se produit.
D’autres mutations génétiques ou des maladies héréditaires peuvent également majorer le risque de contracter une leucémie, en particulier dans les familles où les cas de cancer du sang sont fréquents.
Exposition aux rayonnements
L’exposition aux rayonnements, en particulier aux rayons radioactifs, est un facteur de risque connu pour la leucémie. Les sujets exposés à de fortes doses de rayonnements ionisants ont un risque accru de développer un cancer du sang.
Contact avec des produits chimiques
Certains produits chimiques, principalement le benzène et le formaldéhyde, sont cancérigènes et peuvent favoriser le développement d’une leucémie. Le benzène, que l’on trouve dans l’industrie chimique et dans la fumée de cigarette, est particulièrement dangereux pour le système hématopoïétique.
Médicaments
Certains médicaments, en particulier les cytostatiques, utilisés en chimiothérapie, peuvent paradoxalement augmenter le risque de développer une leucémie. Ces médicaments ciblent les cellules à croissance rapide et peuvent provoquer des leucémies secondaires chez certains patients et patientes après le traitement d’autres types de cancer, le plus souvent sous la forme d’une leucémie aiguë myéloblastique (LAM).
Symptômes
Les symptômes de la leucémie sont très variés et peuvent être attribués principalement à des troubles hématopoïétiques.
- Anémie, fatigue et détresse respiratoire : Ces symptômes surviennent en cas d’altération de la production des globules rouges (érythrocytes), car ces derniers sont responsables du transport de l’oxygène dans le corps.
- Tendance accrue aux saignements (diathèse hémorragique) : Une altération de la formation des plaquettes sanguines (thrombocytes) responsables de la coagulation sanguine peut entraîner une augmentation des saignements. Cela se manifeste souvent par des saignements récurrents du nez ou des gencives.
- Sensibilité aux infections, fièvre et inflammations : La leucémie affectant également les globules blancs, les cellules de défense du sang, le système immunitaire est fortement affaibli. Il en résulte une sensibilité accrue aux infections, souvent accompagnées de fièvre et de réactions inflammatoires dans le corps.
- Augmentation du volume de la rate ou du foie : De nombreuses formes de leucémie peuvent entraîner une augmentation douloureuse du volume de la rate (splénomégalie) ou du foie (hépatomégalie). Ces organes tentent de compenser les troubles fonctionnels liés à la production de cellules sanguines, ce qui entraîne une surcharge.
- Douleurs osseuses : Comme le sang est produit dans la moelle osseuse, la leucémie peut également affecter ce tissu et entraîner des douleurs osseuses. Celles-ci surviennent souvent dans les os longs ou dans le dos.
En particulier en cas de leucémie aiguë, ces signes se déclarent de façon rapide et intense, alors qu’en cas de leucémie chronique, ils restent souvent silencieux sur une longue période.
Diagnostic de la leucémie
Il est généralement posé à la lumière d’une combinaison de tests sanguins et d’examens de la moelle osseuse. Une numération formule sanguine fournit souvent de premiers indices, par exemple une augmentation du nombre de globules blancs immatures caractéristique de la leucémie. Pour établir un diagnostic précis, une biopsie de moelle osseuse est réalisée afin de déterminer le type exact de leucémie et planifier la thérapie appropriée.
Traitement de la leucémie
La thérapie de la leucémie dépend de son type, de son évolution (aiguë ou chronique) et de l’état de santé général du patient ou de la patiente. Différentes formes thérapeutiques sont utilisées en fonction de la forme et du stade de la maladie. Le traitement est généralement adapté à chaque patiente ou patient.
- Chimiothérapie : La chimiothérapie est la thérapie la plus fréquemment utilisée dans le traitement de la leucémie et vise à détruire les cellules cancéreuses partout dans le corps.
- Radiothérapie : La radiothérapie est principalement utilisée en association avec la chimiothérapie, en particulier dans la thérapie d’une maladie à un stade avancé.
- Greffe de moelle osseuse (Greffe de cellules souches) : Cette thérapie offre une chance de guérison pour de nombreuses formes de leucémie en remplaçant la moelle osseuse malade par de la moelle osseuse saine.
- Immunothérapie : Dans le cadre de l’immunothérapie, comme la thérapie par anticorps, le système immunitaire de l’organisme est utilisé pour lutter contre les cellules cancéreuses.
Aujourd’hui, la plupart des leucémies infantiles peuvent être guéries. De très bons résultats thérapeutiques peuvent également être obtenus à l’âge adulte pour certaines formes, comme la leucémie myéloïde chronique (LMC).
Mesures de prévention
Les mesures préventives spécifiques contre la leucémie sont encore peu connues, car ses causes exactes ne sont pas entièrement élucidées. Toutefois, un mode de vie sain peut réduire le risque général de cancer. Il s’agit notamment de renoncer au tabac, d’adopter une alimentation équilibrée, de pratiquer une activité physique régulière et d’éviter les substances toxiques pour l’environnement. La participation à des examens de santé réguliers peut également contribuer à détecter la maladie à un stade précoce et à améliorer le pronostic.
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