Le cancer noir

Origine et causes

Le cancer noir de la peau, aussi appelé mélanome (malin), apparaît dans la couche des cellules basales de l’épiderme, dans les cellules de pigmentation (mélanocytes) qui s’y trouvent. Il évolue lentement, pendant plusieurs mois ou années, avant d’être visible à la surface de la peau. Plus rarement, il apparaît aussi dans les muqueuses, les yeux, le cerveau ou provient d’un grain de beauté.

Comme les cancers de type blanc, un mélanome malin est également dû à un rayonnement UV trop important ou intensif. Le fait de rester au soleil trop longtemps ou sans protection est tout aussi nuisible pour la peau qu’un rayonnement puissant déclenché par des sources artificielles, comme dans un solarium. Le patrimoine génétique des mélanocytes s’en trouve modifié au point qu’une tumeur maligne se développe. Le cancer noir de la peau est particulièrement dangereux car il peut former des métastases, c’est-à-dire des ramifications qui infectent d’autres organes et tissus environnants.

Les personnes avec une peau de type clair ont un risque plus élevé de développer un mélanome malin. Celles qui présentent des grains de beauté nombreux – notamment de couleurs différentes (dysplasiques) – ou de grande taille sont également plus exposées. Avec le temps, ces grains de beauté peuvent subir une dégénérescence et évoluer en tumeur. Des antécédents familiaux augmentent aussi le risque de cancer noir de la peau.

Symptômes

Prenant généralement la forme d’une tache noire et irrégulière, un mélanome peut apparaître sous des aspects très variés, de petit et lisse à grand et en relief. Mais contrairement au cancer blanc de la peau, le cancer noir ne se développe pas seulement sur les zones du corps les plus exposées au soleil. Il peut apparaître partout. Il est donc nécessaire de procéder à un examen détaillé.

Outre une coloration foncée de la peau, le mélanome malin à des stades ultérieurs peut aussi s’accompagner de démangeaisons, de saignements et d’une mauvaise cicatrisation. Il est rarement douloureux. Les premiers signaux d’avertissement d’une dégénérescence d’un grain de beauté sont des saignements spontanés, une bordure rouge autour du grain de beauté ou des changements de forme et de couleur.

De tels symptômes doivent être pris au sérieux et examinés rapidement par un dermatologue. Détectée rapidement, la tumeur peut être traitée avant de développer potentiellement des métastases ou de s’ancrer profondément dans les tissus. Les chances de réussite du traitement sont alors accrues.

Diagnostic

On distingue différents types de cancer noir de la peau :

• Mélanome superficiel extensif (SSM) : comme il ne se propage d’abord qu’en surface, les chances de guérison sont bonnes en cas de diagnostic précoce.
• Mélanome nodulaire (NM) : ici, la tumeur évolue plus haut, présente des nodosités au toucher et a tendance à saigner. Souvent, on ne la détecte qu’à un stade avancé.
• Mélanome lentigo malin (LMM) : il évolue lentement à partir d’un stade préliminaire du cancer noir de la peau, le lentigo malin. Ce mélanome apparaît souvent sur le visage et a la forme d’une lentille.
• Mélanome acrolentigineux (ALM) : cette forme de mélanome a un aspect de tache et apparaît la plupart du temps dans les paumes des mains, sur la plante des pieds et sous les ongles.
  

Pour déterminer d’abord le type d’altération pigmentaire de la peau, le médecin spécialiste examine la tache à l’aide d’un dermastoscope ou d’un microscope à épiluminescence. Il peut ainsi reconnaître plus précisément la structure de la lésion et la distinguer d’un grain de beauté. La règle ABCD(E) permet ensuite de diagnostiquer la zone concernée :

• A = Asymmetry (deux moitiés asymétriques, c’est-à-dire différentes)
• B = Border irregularity (délimitation irrégulière)
• C = Colour variation (différentes couleurs ou altérations de couleur)
• D = Diameter (diamètre supérieur à cinq millimètres)

Avec une observation à long terme, il existe un autre paramètre qui peut donner des informations supplémentaires :

• E = Elevation (croissance mesurable de la partie pigmentée)

Si un ou plusieurs critères correspondent, on a probablement affaire à un mélanome malin. Après la première évaluation, on mesure l’épaisseur de la tumeur à l’aide d’un appareil spécial à ultrasons et on détermine à quelle profondeur elle a pénétré dans la peau et si elle a déjà formé des métastases. L’échantillon de tissu prélevé lors d’une biopsie est examiné et analysé en laboratoire. Si un mélanome malin a été diagnostiqué, le médecin traitant établit un plan thérapeutique individuel.

Traitement du cancer noir de la peau

L’objectif du traitement est toujours d’éliminer complètement le cancer. Les différentes mesures de traitement peuvent donc aussi être combinées.

Traitement chirurgical

Le mélanome est d’abord enlevé par voie chirurgicale avec une distance de sécurité par rapport aux tissus environnants par mesure de précaution, afin d’éviter une récidive de la maladie. Après cette ablation, la tumeur est examinée en laboratoire pour vérifier si elle présente des ramifications. Si c’est le cas, et si celles-ci parviennent déjà jusqu’au bord de l’incision, il faut retirer davantage de tissu autour de la zone d’ablation. Pour les tumeurs de petite taille et faciles d’accès, l’opération est effectuée par un dermatologue.

Les interventions plus importantes sont réalisées par des chirurgiens spécialistes et s’accompagnent d’une chirurgie plastique si des greffes de peau sont nécessaires.

Une fois retirée, la tumeur est mesurée et analysée en laboratoire. Si elle mesure plus d’un millimètre et ne présente pas de diffusion visible, une biopsie des ganglions sentinelles peut également permettre de déterminer si des cellules cancéreuses ont migré du mélanome vers d’autres organes. En effet, pour ce faire, elles auraient dû passer par le ganglion sentinelle le plus proche et seraient détectables dans le tissu de celui-ci. Le résultat détermine la suite du traitement.

Traitement adjuvant

Dès que possible, un cancer noir de la peau est traité par voie chirurgicale. En fonction de la taille, de l’emplacement, des métastases de la tumeur et de l’état de santé du patient, il est indiqué de recourir ensuite à un traitement de soutien (adjuvant). Cela permet d’éviter l’apparition de nouvelles tumeurs et d’éliminer les métastases non détectées.

Les traitements de soutien sont :

• Un traitement médicamenteux
• Une radiothérapie
  

Traitement médicamenteux

Si la tumeur a formé des métastases dans d’autres organes, il existe différents groupes de médicaments qui peuvent détruire les cellules cancéreuses dans le corps.

• Immunothérapie : L’immunothérapie stimule le corps à attaquer lui-même les cellules cancéreuses. Les cellules malades sont marquées pour que le système immunitaire puisse les repérer et agir contre elles, ou les médicaments déclenchent activement une réponse immunitaire contre les cellules cancéreuses.
• Médicaments ciblés : Certains médicaments agissent directement dans les cellules. Dans le cadre d’un traitement ciblé, ils peuvent intervenir dans les structures de signaux des cellules cancéreuses et freiner ainsi leur progression.
• Chimiothérapie : La chimiothérapie utilise des principes actifs dits cytostatiques, qui interrompent la croissance et la répartition des cellules cancéreuses dans le corps. Les tumeurs rétrécissent ou disparaissent complètement.
• Radiothérapie: Si le mélanome a formé des métastases dans le cerveau, dans les ganglions lymphatiques, dans les os ou d’autres zones difficilement accessibles ou sensibles, la tumeur peut être traitée par radiothérapie, épargnant les tissus.

Le médecin spécialiste indique toutes les chances et tous les risques des différentes formes de traitements dans le cadre d’un entretien individuel.

Prévention

Une protection solaire soigneuse et systématique est nécessaire pour prévenir le mélanome malin. Pour cela,

• toujours appliquer une crème solaire qui protège des rayons UVA et UVB, même par mauvais temps,
• couvrir la peau avec des vêtements longs en cas de séjours prolongés en extérieur,
• éviter le plus possible d’être en extérieur lorsque les rayons du soleil sont les plus puissants (entre 11 et 15 heures),
•  éviter les bains de soleil et privilégier dès que possible les emplacements à l’ombre.

Les lésions dues aux UV qui provoquent ultérieurement un cancer noir de la peau apparaissent souvent dès l’enfance ou l’adolescence. Les grains de beauté doivent donc toujours faire l’objet d’une surveillance attentive et des altérations sombres de la pigmentation cutanée doivent être signalées à un médecin spécialiste. Détecté rapidement, un mélanome peut être traité de manière efficace et sa dispersion peut être évitée.