Le diaphragme est un muscle qui sépare la cavité thoracique de la cavité abdominale. En cas de hernie hiatale, on est en présence d'une faiblesse du diaphragme qui permet le passage de la partie supérieure de l'estomac dans la cavité abdominale. En règle générale, la hernie hiatale se produit à l'endroit où le diaphragme est traversé par l’œsophage. En cas de hernie hiatale, on observe un reflux fréquent du suc gastrique dans l'œsophage, ce qui peut entraîner un reflux gastrique avec inflammation de l'œsophage.

Bien souvent, la hernie hiatale est due à une faiblesse congénitale du tissu conjonctif. Le point de passage de l'œsophage dans le diaphragme s'élargit au fil du temps en raison de la faiblesse du tissu conjonctif. Cela peut entraîner un glissement de l'estomac dans la cavité abdominale. Ce phénomène est favorisé par une pression accrue dans l'abdomen. Par exemple en cas de toux, de constipation chronique avec effort de poussée important lors de la défécation ou en cas de surpoids important.

Une hernie hiatale passe souvent inaperçue car elle ne provoque généralement que peu ou pas de symptômes. En cas de troubles, il s'agit bien souvent de brûlures, d'aigreurs d'estomac et de renvois acides dus au reflux de suc gastrique dans l'œsophage. Les symptômes surviennent typiquement en position allongée et s'améliorent en position assise. Dans de très rares cas, l'estomac peut être étranglé ce qui entraîne de très fortes douleurs et une envie de vomir. Ces symptômes doivent faire l'objet d'une consultation médicale sans délai.

La hernie hiatale est habituellement diagnostiquée par une gastroscopie. Une radiographie complémentaire avec produit de contraste est parfois nécessaire.

Le traitement est fonction de l'importance des symptômes et du degré de sévérité de la hernie hiatale. Pour soulager les brûlures d'estomac, il existe des médicaments antiacides. Ici toutefois seuls les symptômes sont traités et la hernie hiatale n'est pas éliminée. Une guérison définitive n'est possible que dans le cadre d'une intervention chirurgicale. En cas de compression ou de risque d'étranglement de l'estomac, l'opération est généralement inéluctable. Vous trouverez de plus amples informations sur l'intervention chirurgicale au chapitre Opération du reflux.

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