Le coup du lapin, également appelé traumatisme cervical ou traumatisme d’accélération, est provoqué par une accélération soudaine et brutale de la tête, qui engendre une hyperextension de la colonne cervicale. En règle générale, le coup du lapin apparaît après un accident de voiture, notamment en cas de collision par l’arrière. Les troubles apparaissent dans un délai de 72 heures environ et peuvent être variés. Vous trouverez ci-après une vue d’ensemble complète des causes, symptômes, diagnostics, traitements et prévention du coup du lapin.

Mann hält sich vor Schmerz den Nacken und Kopf fest

Informations générales sur le coup du lapin

Le coup du lapin est une conséquence fréquente d’accidents provoquant une accélération brutale de la tête, qui est ensuite freinée brusquement, comme c’est souvent le cas lors de collisions. Ce mouvement provoque une élongation excessive de la colonne cervicale, qui ne s’accompagne pas forcément d’une lésion visible. Les personnes atteintes décrivent généralement des douleurs crâniennes, cervicales et des vertiges, qui apparaissent dans les trois jours suivant l’accident. Le traitement dépend des symptômes individuels et peut aller de la prise d’antalgiques jusqu’à la physiothérapie.

Causes et facteurs de risque

Les causes les plus fréquentes du coup du lapin sont les suivantes :

Accidents de voiture

Les accidents de voiture, et notamment les collisions, constituent la cause la plus fréquente de traumatisme cervical.

Chutes ou accidents de sport

Les sports de contact ou les chutes, principalement en cas de mauvais coup sur la tête ou dans la nuque, peuvent également provoquer un traumatisme cervical.

Les facteurs de risque qui augmentent la probabilité de coup du lapin sont notamment :

  • Collision à grande vitesse lors d’un accident.
  • Mauvaise position assise ou appuie-têtes mal réglés dans la voiture.
  • Lésions ou problèmes cervicaux existants.

Évolution de la maladie

Après un coup du lapin, les symptômes apparaissent généralement dans les 72 heures et peuvent persister plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Dans la plupart des cas, ils disparaissent complètement au bout de six mois. Il arrive toutefois, dans de rares cas, que les symptômes deviennent chroniques, ce qui peut engendrer des handicaps permanents. Les causes de cette évolution chronique ne sont pas encore entièrement connues. Si un coup du lapin n’est pas traité, les troubles risquent de s’aggraver et de devenir chroniques.

Symptômes

Un traumatisme cervical s’exprime par une grande variété de symptômes. Les personnes touchées décrivent le plus souvent des

  • Maux de tête : le symptôme le plus fréquent.
  • Douleurs cervicales : souvent accompagnées d’une raideur.
  • Vertiges : troubles de l’équilibre.
  • Troubles de la vue : vision floue.
  • Bourdonnements dans les oreilles : acouphènes.
  • Troubles du langage : difficultés à parler.
  • Troubles sensoriels : engourdissement des bras ou des épaules.

Ces symptômes peuvent être très gênants au quotidien et doivent être pris au sérieux.

Diagnostic

Le diagnostic de traumatisme cervical est établi par un médecin spécialiste en neurologie sur la base de l’origine de l’accident et des troubles spécifiques. Afin d’exclure des lésions de la colonne cervicale, on emploie généralement des techniques d’imagerie telles que la radiographie ou l’imagerie par résonance magnétique. Ces examens aident à repérer des blessures graves et à mettre en place un traitement ciblé. 

Différences entre le coup du lapin et la commotion cérébrale

Le coup du lapin atteint la colonne cervicale en provoquant une hyperextension soudaine, tandis que la commotion cérébrale résulte d’une blessure directe ou indirecte à la tête et atteint le cerveau lui-même.

Traitement

Le traitement d’un traumatisme cervical dépend des symptômes spécifiques et peut comporter les mesures suivantes :

Antalgiques

Les antalgiques sont souvent employés pour soulager les douleurs aiguës provoquées par le coup du lapin.

Relaxants musculaires

Muskelrelaxantien können bei der Therapie eines Schleudertraumas eingesetzt werden, um Muskelverspannungen und Krämpfe zu lösen.

Physiothérapie

Après un traumatisme cervical, il est recommandé d’effectuer des exercices pour améliorer la mobilité et soulager les douleurs.

Éviter les minerves

Les personnes touchées ne devraient porter des minerves que sur une courte période pour soulager les douleurs aiguës. Leur utilisation à long terme risque d’affaiblir les muscles et de gêner le processus de guérison.

Dans la plupart des cas, associer un traitement médicamenteux à la physiothérapie se montre efficace, et les patients se remettent complètement en six mois. Pendant la phase aiguë des troubles, un arrêt de travail est généralement nécessaire pour quelques jours à quelques semaines, selon la gravité des symptômes. Il est déconseillé aux personnes souffrant d’un traumatisme cervical aigu de conduire une voiture avant la disparition des troubles aigus. Afin de ne pas gêner le processus de guérison, il faut également éviter les activités qui sollicitent la nuque ou nécessitent d’adopter une posture particulière pour se ménager.

Prévention

Les mesures suivantes peuvent aider à prévenir le coup du lapin :

Régler correctement les appuie-têtes

L’appuie-tête de la voiture doit être réglé de sorte que son bord supérieur soit au moins au même niveau que le haut de la tête, et que la distance entre l’arrière du crâne et l’appuie-tête ne dépasse pas 5 cm. Cela permet d’atténuer le mouvement de la tête vers l’arrière en cas de collision et réduit la sollicitation de la colonne cervicale.

Bien porter les ceintures de sécurité :

La ceinture de sécurité doit être portée au-dessus de l’épaule et en travers du torse, sans toucher le cou, et la ceinture ventrale doit passer sur le bassin. Les deux ceintures doivent être suffisamment serrées pour protéger au mieux le corps en cas d’accident et réduire les forces exercées sur la nuque.

Conduire prudemment

Toujours faire attention et anticiper au volant, maintenir une distance suffisante avec les autres véhicules, adopter une vitesse adaptée aux conditions de circulation et éviter les manœuvres risquées. 

Mesures de sécurité pour le sport

Pour pratiquer des sports présentant un risque de blessure élevé, porter un équipement de protection adapté, par exemple un casque et un dispositif de soutien cervical. Par ailleurs, il est important d’apprendre et d’appliquer les bonnes techniques, ainsi que de suivre les règles de sécurité afin d’éviter les blessures et de réduire le risque de traumatisme cervical.

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