La médecine intensive entre en jeu dans le cas d’une défaillance de fonctions essentielles de l’organisme en raison d’une maladie, d’une opération ou d’un accident. Il peut s’agir de l’activité cardiaque ou respiratoire, du fonctionnement normal du foie, des reins ou du cerveau.
Le spécialiste en médecine intensive maîtrise toutes les mesures importantes pour la réanimation d’un patient et le rétablissement du fonctionnement normal des organes. Il connaît bien les médicaments et appareils nécessaires à cet effet, tels que le respirateur ou le défibrillateur servant à remédier à une défaillance du myocarde.
Le spécialiste en médecine intensive assume une tâche particulière dans le domaine des greffes d'organes. Il constate la mort cérébrale du donneur et suit le transplanté après l’opération aussi longtemps que nécessaire.