Die Intensivmedizin kommt dann zum Zug, wenn aufgrund einer Erkrankung, einer Operation oder eines Unfalls wichtige Körperfunktionen ausfallen und eine Intensivpflege lebensnotwendig wird. Das können die Herztätigkeit oder die Atmung, die normale Funktion der Leber, der Nieren oder des Gehirns sein.
Der Intensivmediziner beherrscht alle wichtigen Massnahmen zur Wiederbelebung eines Patienten und zur Wiederherstellung der normalen Organfunktionen. Er kennt sich mit den dazu nötigen Medikamenten und Geräten aus, wie z.B. dem Beatmungsgerät oder dem Defibrillator, der Herzmuskelstörungen mittels Stromstössen beseitigen soll.
Eine besondere Aufgabe hat der Intensivmediziner bei Transplantationen. Er stellt den Hirntod des Spenders fest und wird den Organempfänger nach der Operation so lange wie nötig betreuen.