L'intestin

L'œsophage 

L'œsophage mesure environ 25 centimètres de long et a un diamètre d'environ 2 centimètres. Il assure le transport des aliments et des liquides de la bouche à l'estomac et se compose de trois parties: la partie cervicale, la partie thoracique et la partie abdominale. La partie thoracique est la plus longue partie de l'œsophage; elle mesure environ 16 centimètres de long. L'œsophage est extensible et sa paroi interne est recouverte d'une muqueuse. Le mucus ainsi produit permet aux aliments de parvenir plus aisément à l'estomac.

L'estomac 

L'estomac s'étend de la partie gauche à la partie centrale de l'abdomen. Son point le plus bas se situe à peu près au niveau du nombril. La taille et la forme de l'estomac dépendent de son état de remplissage, de la position du corps et de l'âge. La capacité de l'estomac d'un adulte est d'environ 2,5 litres. Il stocke temporairement les aliments pour les fragmenter en petites portions mélangées à l'aide d'enzymes digestives, avant de les déverser dans l'intestin grêle pour la poursuite de la digestion. La production d'acide gastrique permet en outre de neutraliser les agents pathogènes dans l'estomac.

Notre estomac est divisé en différentes zones: le cardia, le fundus, le corps de l'estomac et le canal pylorique. Ce dernier fait la jonction avec le duodénum. Grâce aux mouvements propulsifs (péristaltisme), le bol alimentaire est acheminé vers le duodénum (le premier segment de l'intestin grêle). Seuls des fragments de bol alimentaire d'un diamètre inférieur à 2 millimètres peuvent généralement pénétrer dans l'intestin grêle. 

L'intestin grêle 

L'intestin grêle est composé de trois segments différents: le duodénum, le jéjunum et l'iléon. Comparativement au côlon, son diamètre est relativement restreint, mais il est en revanche sensiblement plus long. L'intestin grêle d'un adulte mesure environ 3 à 4 mètres de long.

La dégradation des aliments se poursuit dans l’intestin grêle jusqu’à obtention des éléments nutritifs de base. L'absorption de l'eau constitue également une fonction importante: 80 % de l'eau contenue dans le bol alimentaire est extraite dans l'intestin grêle.

L'intestin grêle suit un trajet sinueux en formant des anses intestinales. Ces anses intestinales augmentent la surface de l'intestin grêle et, par voie de conséquence, la surface de contact des aliments avec la paroi intestinale, permettant ainsi une plus grande absorption des nutriments. En outre, la vitesse de déplacement du bol alimentaire à travers les anses intestinales est plus lente que si elle passait simplement à travers un tube, ce qui prolonge la durée de contact des aliments avec la paroi intestinale et l'absorption des nutriments (=résorption). Ces nutriments sont alors acheminés vers leur destination finale à travers la circulation sanguine et les voies lymphatiques.

Les villosités intestinales

L'intestin grêle est composé d'environ 4 millions de villosités mesurant de 1 à 1,5 mm de long et 0,5 mm d'épaisseur. Les villosités intestinales sont pourvues de milliers de microvillosités. Comme dans l'estomac, les mouvements propulsifs (péristaltisme) permettent le brassage et la progression des aliments. 

Le duodénum 

Le duodénum correspond au segment initial de l'intestin grêle. Comme le laisse supposer son nom latin duodenum digitorum signifiant «douze doigts», il fait environ douze doigts de long. Le duodénum est en forme de C. Une grande partie des nutriments y est absorbée. La partie interne incurvée du C encercle la tête du pancréas. Le duodénum fournit un travail préliminaire indispensable permettant aux autres segments de l'intestin grêle et du côlon de digérer le bol alimentaire. En effet, c'est dans le duodénum que des enzymes produits par le pancréas et la vésicule biliaire sont ajoutés au bol alimentaire. Sans ces enzymes, les autres segments de l'intestin grêle ne seraient pas en mesure de poursuivre la digestion du bol alimentaire.

Le jéjunum 

Le jéjunum correspond à la partie centrale de l'intestin grêle et mesure environ 2 mètres de long. Comme le duodénum, le jéjunum a pour fonction de poursuivre la dégradation des éléments nutritifs et l'absorption des nutriments. Le jéjunum produit en outre un mucus qui tapisse la totalité de la paroi interne de l'intestin grêle, protégeant ainsi la muqueuse contre l'autodigestion par l'acide gastrique. 

L'iléon 

L'iléon est le dernier segment de l'intestin grêle. Il mesure environ 3 mètres de long et n'est pas clairement délimité avec le jéjunum. Sur le plan anatomique, la structure de l'iléon est similaire à celle des autres segments de l'intestin grêle. La paroi de l'iléon est toutefois un peu moins épaisse et présente moins de villosités que les autres segments de l'intestin grêle. Cela est dû au fait que la plupart des éléments nutritifs ont déjà pu être absorbés dans le duodénum et le jéjunum. C'est dans le dernier segment de l'iléon qu'intervient la résorption de la vitamine B12 à partir des aliments. 

Le côlon 

Le côlon mesure environ un mètre de long et enveloppe l'intestin grêle. Environ 0,5 à 1,5 litre de contenu intestinal est déversé chaque jour de l'intestin grêle au côlon. Le traitement des résidus alimentaires de l'intestin grêle dans le côlon peut durer jusqu'à trois jours. C'est dans le côlon que les derniers nutriments (eau et sels) sont extraits des aliments. Ces processus ont pour effet d'épaissir le bol alimentaire. Du mucus est en outre adjoint au bol alimentaire pour faciliter l'évacuation des selles. Une grande variété de bactéries, de virus et de protozoaires résident dans le côlon. L'ensemble de ces micro-organismes est désigné par le terme de flore intestinale. Une flore intestinale saine est importante pour permettre une digestion régulière. Les bactéries produisent des minéraux et des vitamines à partir des derniers résidus non digérés et contribuent ainsi à renforcer nos défenses immunitaires. 

Côlon ascendant 

La portion ascendante du côlon commence au-dessus de l'embouchure de l'intestin grêle et se poursuit jusqu'à l'angle colique situé sous le foie. 

Le côlon transverse 

Le côlon transverse suit un trajet horizontal à travers l'abdomen jusqu'à l'angle colique situé sous la rate.

Le côlon descendant 

La portion descendante du côlon s'étend de la partie gauche de l'abdomen au bas ventre. 

Le côlon sigmoïde 

Dans la partie gauche du bas ventre, l'intestin décrit une légère courbe en forme de S. À son extrémité, le côlon se déverse dans le rectum. 

Cæcum

Le cæcum se situe sur le côté droit du bas-ventre. Une petite excroissance (appendice iléo-cæcal) est appendue au cæcum et est susceptible de s'enflammer. Le cæcum contient des cellules du système lymphatique qui défendent l'organisme contre les maladies, contribuant ainsi à renforcer le système immunitaire. Le cæcum fait également office de refuge pour diverses bactéries intestinales. Par exemple, lorsque des bactéries sont détruites en cas d'infection, elles peuvent recoloniser les autres segments de l'intestin en partant du cæcum.

Le rectum

Le rectum stocke temporairement les selles afin d'éviter qu'elles soient continuellement évacuées en petites quantités. Il mesure environ 16 cm de long et communique avec l'extérieur par l'intermédiaire de l'anus. C'est lorsque le rectum est plein que nous ressentons l'envie d'aller à la selle.